前回までのあらすじ
昨夜、伍島さんや美咲さんと酌み交わした出汁しゃぶの余韻が、まだ胸の奥に温かく残っていた。彼らが命懸けで守ろうとしている「盾」としての矜持。そして、彼らが私に託した一人の女性、志穂さんの存在。
「〇〇様、彼女をよろしくお願いします。本当に、怖がっているんです」
別れ際に伍島さんが見せた、祈るような眼差しが脳裏をよぎる。 私、シゾンにとって、この日は単なるデートではなかった。伍島さんたちが紡いだ信頼のバトンを、一人の男として、そして経営者として、最高の形で受け取るための「真剣勝負」の場だった。
待ち合わせ場所の静寂
指定された場所に向かう足取りは、不思議と軽やかだった。 現役でビジネスの荒波を越え、戦略を練り、決断を下す日々。その研ぎ澄まされた感覚が、今は一人の女性の「心」を読み解くために向けられている。
遠くからでも、すぐに分かった。 清楚なブラウスに膝丈のスカート。派手さはないが、育ちの良さを感じさせる出で立ち。しかし、その肩は小さく強張り、手元のバッグを壊れそうなほど強く握りしめている。 それが志穂さんだった。
「志穂さん、ですね。お待たせしました」
私が声をかけると、彼女はビクッと肩を揺らし、恐る恐る顔を上げた。その瞳には、伍島さんが言っていた通りの「恐怖」が色濃く張り付いていた。まるで、これから自分を裁く人間を前にした罪人のような、あるいは、逃げ場のない小鳥のような眼差し。
「……は、初めまして。志穂です。よろしくお願いします」
蚊の鳴くような声。震える唇。 私は彼女のその姿を見て、昨夜の伍島さんの言葉がどれほど真実だったかを痛感した。彼女は「パパ活」という甘い響きに誘われてここに来たのではない。恐怖と葛藤の海を泳ぎ切り、ようやくこの岸辺に辿り着いたのだ。
恐怖を溶かす「シゾン流」の第一歩
私は、あえて踏み込まなかった。 彼女のパーソナルスペースを侵さないよう、適度な距離を保ちながら、穏やかに語りかけた。
「伍島さんから聞いていましたよ。今日は、凄く緊張されるだろうって。だから、僕も少し緊張して来ましたよ。志穂さんに嫌われないように」
ふっと、彼女の目元がわずかに緩んだ。
「え……〇〇様のような方が、緊張されるんですか？」
「もちろんです。こんなに綺麗な方を前にして、平気でいられるほど図太くはありませんよ。]
昨夜、スタッフの美咲さんに言った自虐をここでも投げかけてみる。 志穂さんは一瞬驚いた顔をしたが、それから小さく、本当に小さく、「ふふっ」と音を立てて笑った。
その瞬間、彼女の周りに張り詰めていた冷たい空気が、わずかに動いたのを感じた。
予約したレストランでの「心のデトックス」
エスコートしたのは、静かな個室が約束されたフレンチの店だ。 賑やかな居酒屋や、過度に華美な場所は、今の彼女には毒になる。守られた空間で、彼女が自分の言葉を取り戻せる場所。それが今の彼女には必要だった。
席に着き、シャンパンの泡を眺めながら、私は彼女のバックボーンをゆっくりと紐解いていった。 無理に聞き出すのではない。伍島さんから聞いた「大学生活」や「夢」の話を糸口に、彼女自身の言葉を待った。
「伍島さんが言っていました。志穂さんは、自分の夢を叶えるために、ここで頑張ろうと決めたんですよね。その勇気は、本当に素晴らしいことだと思います」
私の言葉に、彼女は俯きながらポツリポツリと話し始めた。 奨学金のこと、将来就きたい職業のこと。そして、この活動を始めるにあたって、どれほど悩み、どれほど自分を責めたか。
「私……本当に怖かったんです。パパ活って、もっと怖くて、もっとどす黒い汚い世界だと思っていて。今日も、もし怖い人が来たらどうしようって、昨日は一睡もできなくて」
彼女の瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。 私はハンカチを差し出すこともせず、ただ、彼女の言葉を静かに受け止めた。今、彼女に必要なのは慰めではなく、自分の恐怖を「肯定」してもらうことだ。
伍島さんの想い、そして私の約束
「伍島さんも、美咲さんも、志穂さんのことを心配して、大切に思っていましたよ。昨夜、彼らと食事をした時、ずっと志穂さんの話をしていたんです。」
志穂さんは、驚いたように顔を上げた。 「私の話を……ですか？」
「そう、パパ活業界ではあんまり見ないタイプで、正直合わないとは思っていたと。でもお話をしているうちに、自分には合うんじゃないかとおもって、ちょうど大阪に出張があったので、伍島さんからおすすめしてもらってオファーしたんです」
私の言葉を聞くうちに、彼女の強張っていた肩が、ゆっくりと降りていくのが分かった。
「〇〇様……。私、伍島さんと美咲さんを信じて良かったです。そして、〇〇様にお会いできて、本当に良かったです」
彼女の表情から、刺すような緊張が消え、代わりに年齢相応の瑞々しさが戻ってきた。 B1というタイプ。肉体関係への不安。それは、信頼関係という土台がないから生まれる恐怖だ。 ならば、その土台を私が作ればいい。急ぐ必要はない。彼女が自分の羽を広げられるようになるまで、私は何度でも梅田へ足を運ぶだろう。
応援という名の「絆」
食事を終え、夜の街を少しだけ歩いた。 待ち合わせの時、あんなに震えていた彼女の手が、今は私のエスコートに自然に委ねられている。
「志穂さん、今日は会ってくれてありがとう。また、伍島さんに『●●さんは全然怖くなかった』って報告しておいてくださいね」
そう言って笑うと、彼女は今度ははっきりと、満開の笑顔で頷いてくれた。
私は確信した。 これが、梅田支店への真の恩返しだ。 スタッフが繋いだ縁を、会員が丁寧に育てる。その循環が、女性を救い、スタッフの自信に繋がり、そして会員の人生を豊かにする。
私はこれからも、この梅田の地で、彼らが守り抜いた「宝物」たちを、最高の形で輝かせていくつもりだが、いろんな女性がいるので、失敗することもある。またそんな失敗する話も書いていく。
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